＠６　　 — 追跡者の影（2）—

　　— 追跡者の影（2）—

　戦いの余韻が、森の静寂に溶けていく。

　セリスは肩の傷を押さえながら、荒い息をついていた。

　ライルも剣を収め、周囲を警戒する。

「とりあえず、ここを離れるぞ」

　ライルが短く告げた。

　戦いの音が響いた以上、他の帝国兵が気づいていないとは限らない。

　早く森を抜け、次の目的地へ向かう必要があった。

「セリス、歩けるか？」

「……大丈夫、行こう」

　痛みはあるが、今は止まっている場合ではない。

　セリスは剣を握りしめ、ライルの後を追った。

　＊＊＊

　森を抜けた先には、小さな町《ルーヴェン》があった。

　石畳の道が整備され、木造の建物が立ち並ぶ。

　町の広場には噴水があり、行き交う人々の活気が感じられた。

「ここならしばらく身を隠せるかもしれないな」

　ライルは町の様子を見回しながら呟く。

　黒鴉の兵士たちは全滅したが、彼らが報告を済ませていた可能性は高い。

　帝国が次の追っ手を送り込むのは時間の問題だろう。

「まずは宿を探そう。それから情報を集める」

「うん……」

　セリスは小さく頷きながら、胸に手を当てた。

　あの戦いの最中に甦った記憶——あれは一体何だったのか。

　ほんの一瞬だったが、まるで別人になったような感覚があった。

　剣を握る手が、自然に動いたあの瞬間——

　（……もしかして、王国の誰かの記憶？）

　自分の中にある《記憶の継承》の力。

　その意味を知るためにも、もっと多くの記憶を取り戻す必要がある。

　（エルセリア王国の過去……そして、私の使命……）

　深く考え込むセリスの横で、ライルが歩みを止めた。

「……あそこが良さそうだな」

　視線の先には、小さな宿屋の看板が揺れていた。

　二人は宿の扉を開け、中へ入った。

「いらっしゃいませ！」

　受付には、小柄な女性が立っていた。

　栗色の髪を三つ編みにした、明るい雰囲気の店主だった。

「二人分の部屋を頼みたいんだが……空いてるか？」

　ライルがそう尋ねると、店主はにこりと微笑んだ。

「ええ、大丈夫ですよ。今日はちょうど空きがあります」

「助かる。すぐに部屋を借りたい」

「それなら二階の部屋をお使いください。お食事もお出しできますよ」

　宿屋の温かい雰囲気に、セリスは少しだけ肩の力を抜いた。

「ありがとうございます」

　二人は鍵を受け取り、部屋へ向かった。

　部屋の中は簡素だったが、ベッドと机、それに暖炉が備えられている。

　セリスは椅子に座り、包帯を巻いた肩にそっと触れた。

　傷はまだ痛むが、命に関わるほどではない。

　ライルは剣を手入れしながら、静かに言った。

「……お前の力、確かに本物だな」

　セリスは驚き、顔を上げた。

「私の……力？」

「戦いの途中、お前は一瞬だけ別人のような動きを見せた」

「……それは」

　セリスは言葉に詰まりながら、胸の奥にある疑問を口にする。

「私の中で、誰かの記憶が……甦った気がするの」

　ライルは剣を置き、彼女をじっと見つめた。

「その“記憶”ってのは、具体的にどんなものなんだ？」

　セリスは静かに目を閉じた。

　戦いの最中、確かに感じた。

　剣の握り方、敵の動きの見極め方——

　それはまるで、誰かが自分に語りかけるような感覚だった。

「……名前はわからない。でも、私が知っているはずのない剣技を、自然と使えた」

「つまり……エルセリア王国の誰かの記憶ってことか」

「……たぶん」

　セリス自身も、確信には至っていない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　この力を解き明かせば、滅びた王国の真実にたどり着けるかもしれない——

　ライルはしばらく考え込んだ後、静かに言った。

「……明日、町の図書館に行こう」

「図書館？」

「昔の記録が残っているかもしれない。お前の力の手がかりも見つかるかもしれないしな」

「……うん！」

　セリスは力強く頷いた。

　自分の過去と向き合うために——そして、エルセリア王国の謎を解くために。

　こうして、二人は次の手がかりを求め、新たな一歩を踏み出すのだった。